Ufficio del turismo Isole Vergini USA in Italia



Storia dell’Isola

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E’ la più antica tra le Isole Vergini: si è formata circa settanta milioni d’anni fa, nel Cretaceo, da lava vulcanica depositata sui fondali oceanici e poi riemersa in blocco.

Primi Abitanti

Circa 500 anni fa gli Indiani Taino popolarono questi luoghi. Alcune tribù si riunirono in piccole aree nella zona di Krum Bay. Nel 1934, i primi scavi archeologici condotti da un equipe inglese riportarono alla luce manufatti tipicamente nativi, quali resti di terrecotte e ceramiche, arnesi da lavoro, cumuli di conchiglie marine usate per riporre cibo, carbone e ossa umane.

L’Epoca Coloniale

Gli europei la colonizzarono stabilmente solo nel tardo 1600, quando Water Island fu usata per la pastorizia. Le mandrie erano di proprietà della Danish West Indian Company e servivano per nutrire i coloni.
La storia di Water Island in epoca coloniale si distingue da quella delle altre isole caraibiche perché tra i suoi abitanti si contarono molti proprietari di piantagioni di colore, un fatto inusuale per il tempo. Probabilmente il fenomeno venne tollerato esclusivamente perché Water Island era considerata marginale e con un terreno sfavorevole rispetto alle altre Isole Vergini. Documenti storici d’origine Danese esistono dal 1769 fino al 1914, ma spesso sono incompleti e discontinui nel tempo. Si sa, ad esempio, che nel 1710 viveva sull’isola un costruttore di vele di nome William Breitz con la famiglia. Alla sua morte le sue proprietà passarono nelle mani di un certo Albert de Ruyter, che le conservò fino al 1719, quando anche lui passò a miglior vita. Da quel momento fino al 1769 non vi è documentazione  alcuna che testimoni della storia dell’isola e di chi ne possedesse le terre.
Nel 1769 compare negli archivi il nome di Jean Renaud, un mulatto che possedeva l’intera isola con 18 schiavi che lavoravano nelle sue proprietà: era uno dei tre soli proprietari di colore esistenti in tutte le Danish West Indies a quell’epoca.
Nel Febbraio del 1807, un altro uomo-libero di colore – il Capitano Peter Tamaryn –  risulta acquisire la proprietà di Renaud.  Era il comandante dei Free Negro Corps, un gruppo formato dai Danesi utilizzato per controllare e catturare gli schiavi fuggiaschi. Tamaryn fu anche ilGovernatore dell’isola. Un documento testimonia che lo stesso Tamaryn vendette per 20.000 Corone Danesi un parte dei suoi possedimenti e ventinove tra schiavi e cavalli al Capitano Arcibaldo Kerr. Sappiamo anche di un altro uomo libero di colore, tale Jean Regis Pourier, che nel 1799 conduceva una piantagione sull’isola. Un certo Joseph Daniel, sembra aver detenuto grandi proprietà su Water Island. Fu proprio a lui che gli Inglesi affidarono il governo della piccola isola quando occuparono St. Thomas nel 1812, al contempo nominandolo cittadino inglese.
L’isola a quell’epoca era ancora sfruttata per la coltivazione del cotone e l’allevamento. Tra il 1801 ed il 1821 la popolazione crebbe per arrivare a contare – nel 1815 – ben 11 anime! Negli anni successivi cominciò un lento declino, che porto al quasi totale abbandono dell’isola nel 1848 all’epoca dell’Emancipazione degli Schiavi. L’isola fu venduta alla Danish East Asian Company nel 1905, per 21.000 $.
Nel 1917 il Governo U.S.A. comprò le Danish West Indies (St.Thomas, St.John e St.Croix) dalla Corona Danese, ma l’isola di Water Island continuò ad essere di proprietà dell’East Asian Company ancora per qualche anno

Storia recente

Fu solo nel 1944 che gli Stati Uniti acquisirono Water Island per 10.000 $. Voluta per la sua posizione strategica, gli americani procedettero immediatamente alla costruzione di una installazioni di difesa militare: FORT SEGURRA. Trasporti, una rete di approvvigionamento idrico, elettricità e fogne furono costruite durante la presenza militare Americana, che trasformò Water Island in una vera e propria base militare.
Nel 1950 l’isola fu ceduta dal Dipartimento della Difesa al Dipartimento degli Interni che l’affittò ad un imprenditore privato, Water Phillips. L’affitto annuale ammontava a 3.000 $ e durò vent’anni. L’imprenditore vi costruì case ed un albergo, quindi passò la licenza per Water Island nel Dicembre 1965 al Water Isle Hotel & Beach Club di proprietà di Edward McArdle. McArdle progettò l’espansione dell’albergo e costruì altre case private. La licenza fu rinnovata nel 1972 per altri vent’anni. Nel 1989 l’Uragano HUGO danneggiò pesantemente l’isola e l’albergo fu chiuso. La licenza terminò tre anni dopo e non fu rinnovata.
Water Island passò quindi dal Federal Government degli Stati Uniti D’America direttamente al Governo Territoriale delle Isole Vergini Americane il 12 Dicembre del 1996, facendo così di quest’isola la quarta dell’Arcipelago delle Isole Vergini USA.
Ai residenti che vivevano su Water Island, durante il passaggio di consegne governative, fu concesso l’acquisto della terra e degli immobili che occupavano al momento.

Oggi Water Island conta 161 residenti (censimento dell’anno 2000), e rimane completamente selvaggia e non-turistica, gestita e mantenuta dai soci della Water Island Civic Association e dai residenti locali, con qualche sussidio ed assistenza da parte del Governo dell’Arcipelago.

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